Teprve devítiletý Popelka startoval v třídě Possion, v nejnižší věkové kategorii. Světový šampionát byl rozdělen na dvě části, přičemž ta první se konala v moravském Blansku na začátku srpna. Matěj tuzemské závody vyhrál a vytvořil si tak velice dobrou výchozí pozici do Japonska. V Seki-Itadori se nakonec umístil na třetím místě, což mu ale stačilo na celkové vítězství. „Domácí trať byla mnohem náročnější než ta japonská. To je určitá nevýhoda pro technické závodníky, jako je Matěj,“ tvrdí Matějův otec Jaroslav. Skutečnost, že do Blanska přijeli jen evropští závodníci, byla podle Popelky staršího velká výhoda.

Japonští biketrialisté totiž mají k provozování tohoto sportovního odvětví mnohem lepší podmínky. „Podobně, jako se u nás provozují fotbalové či hokejové školy, mají v Japonsku školy biketrialové,“ dodává Matějův otec. Minulý týden pak odletěla celá česká výprava do země vycházejícího slunce na druhou část mistrovství. Musela se ale vyrovnat se sedmihodinovým časovým posunem. „Klukům bylo doporučeno pořád spát. Ale nařídit devítiletému klukovi, aby si šel lehnout, je v podstatě nemožné.“ Dalším problémem bylo nepříjemné vedro. „Nevěděli jsme přesně, jak se s těmito podmínkami vypořádat. Poradili nám ale tamější obyvatelé,“ dodal Popelka starší. Ten také odmítá, že by si jeho syn v devíti letech připouštěl psychický tlak. „Ani jsme mu nechtěli nějak zvlášť připomínat, o co vlastně jede. Říkal jsem mu jen, ať si závod užije a vyzkouší si nové triky.“

Celkové vítězství Matěje Popelky ovšem nebylo jedinou příjemnou zprávou pro fanoušky českého biketrialu. Hned za ním totiž skončil Marek Lávka, další velký příslib dobudoucna. Matěj si ale minulý víkend na mistrovství republiky v Březové vyzkoušeli náročnější trať v kategorii Benjamin. „Tratě, které jsou jinde v Evropě určeny nejmladším jezdcům, u nás odpovídají právě kategorii Benjamin,“ vysvětlil Jaroslav Popelka.